Del CO2 a los tanques de un avión : así se transforma el metanol verde en SAF, con tecnología viable, costes reales y proyectos que ya marcan el ritmo.
La aviación necesita combustible limpio y lo necesita rápido. En 2023, el combustible sostenible de aviación representó cerca del 0,2 por ciento del consumo mundial, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo IATA 2023, mientras Europa fijó objetivos de mezcla obligatoria de SAF de 2 por ciento en 2025 y 6 por ciento en 2030, con una senda hasta 70 por ciento en 2050 ReFuelEU, Parlamento Europeo 2023. En ese tablero aparece el metanol verde como atajo prometedor para fabricar queroseno sintético a escala.
¿Por qué metanol verde? Nace a partir de hidrógeno renovable y CO2 capturado o de biomasa, y puede convertirse en hidrocarburos para aviación con familias de procesos ya conocidas. Las rutas Alcohol to Jet y los esquemas metanol a jet han salido del laboratorio y avanzan en certificación bajo la norma ASTM D7566, que regula las mezclas de SAF aceptadas por las aerolíneas. IATA proyecta que hasta 65 por ciento de la descarbonización del sector a 2050 dependerá del SAF IATA, hoja de ruta 2021, lo que pone foco en toda vía que sume volumen sin disparar costes.
Qué es el metanol verde y por qué encaja con el SAF
El metanol verde se fabrica con electricidad renovable para obtener hidrógeno y con CO2 de origen biogénico o capturado del aire. Es líquido a temperatura ambiente, fácil de almacenar y transportar, con cadenas logísticas ya desplegadas en la industria química y naval. Esa logística recorta plazos de implantación frente a rutas que exigen sinterizar queroseno desde gas de síntesis en plantas de nueva construcción.
Para el SAF, el metanol actúa como ladrillo molecular. Primero concentra carbono renovable en una molécula simple y estable. Después se transforma en mezclas de hidrocarburos del rango queroseno mediante catálisis y tratamiento con hidrógeno, hasta cumplir especificaciones de punto de congelación, aromáticos, calor específico y estabilidad térmica exigidas por ASTM D7566 para uso en turbinas.
- Ventaja logística : líquido, estable y con infraestructura conocida
- Ruta tecnológica flexible : desde metanol a olefinas y a queroseno, o vía Alcohol to Jet
- Reducción de emisiones : potencial de 70 por ciento o más según el origen del carbono y la electricidad IEA 2024
- Reto de coste : hoy el SAF cuesta entre 2 y 4 veces el queroseno fósil IATA 2023
Cómo se convierte el metanol en queroseno sostenible
La primera etapa crea el metanol. Hidrógeno verde por electrólisis y CO2 reaccionan para formar metanol de síntesis con catalizadores de cobre y zinc, en condiciones bien conocidas por la industria. Cuando la materia prima es biomasa, también puede producirse metanol biogénico a partir de gasificación.
Llega la alquimia del jet. Existen dos caminos principales. Uno, metanol a olefinas y después oligomerización e hidrotratamiento para formar cadenas C8 a C16 que encajan en el rango de queroseno. Dos, la vía Alcohol to Jet, donde el metanol se transforma en alcoholes superiores y se sigue con deshidratación, oligomerización e hidroprocesado, de forma parecida a las rutas ATJ ya aprobadas para etanol e isobutanol bajo ASTM D7566 con límites de mezcla de hasta 50 por ciento ASTM D7566. Sí, suena técnico, pero el objetivo es claro : obtener una fracción media con propiedades idénticas al Jet A.
El producto resultante se mezcla con queroseno fósil dentro de los porcentajes permitidos y entra a la cadena aeroportuaria sin cambios en motores ni en infraestructura. Ese es el gran valor práctico. No hay que rediseñar aviones, solo certificar la molécula y su mezcla, paso a paso.
Costes, actores y señales del mercado en 2026
El obstáculo sigue siendo el precio. IATA calculó que el SAF es entre 2 y 4 veces más caro que el queroseno convencional IATA 2023, por la factura eléctrica de los electrolizadores, la captura de CO2 y la madurez aún incipiente de estas plantas. Las políticas públicas inclinan la balanza. El crédito fiscal al SAF en Estados Unidos de 1,25 a 1,75 dólares por galón según su intensidad de carbono rige desde 2023 Departamento del Tesoro de Estados Unidos 2023 y da señales claras de inversión.
¿Se está escalando de verdad? La teconología ATJ ya opera a escala comercial con etanol. LanzaJet puso en marcha su planta Freedom Pines en 2024, con una capacidad anual inicial de millones de galones de SAF a partir de etanol LanzaJet 2024. Aunque parte de otro alcohol, valida la columna vertebral de conversión y el cumplimiento ASTM en jets comerciales. En paralelo, proveedores como Topsoe informan proyectos de e metanol y paquetes de licencias para integrar la conversión a combustibles medios Topsoe 2024, mientras agencias como el Departamento de Energía de Estados Unidos clasifican la ruta metanol a jet como emergente con potencial de costes decrecientes DOE, SAF Grand Challenge 2023.
Qué falta para que el metanol verde a SAF despegue del todo
Hacen falta tres piezas alineadas. La certificación completa de la ruta metanol a jet en ASTM D7566, que ya avanza en comités técnicos. Un salto en capacidad de electrólisis y en captura de CO2, para asegurar metanol verde abundante y barato. Y contratos a largo plazo que cierren la brecha de precio durante la curva de aprendizaje, apoyados por mandatos de mezcla como ReFuelEU y por incentivos medidos a la intensidad de carbono.
La lógica es directa. Donde ya hay proyectos de e metanol para el transporte marítimo, hay carbono renovable listo para moverse. Si esa molécula entra en unidades de conversión a fracciones medias compatibles con ASTM, el mercado de SAF gana velocidad sin esperar a plantas completamente nuevas de Power to Liquid vía Fischer Tropsch. El resultado que busca la industria es simple : más litros certificados antes de 2030 y una pendiente de costes descendente a medida que crecen las series, con datos medibles y auditorías de ciclo de vida IEA 2024.