Dentro de la planta de demostración SAF en Suiza: cómo Synhelion y ETH Zúrich convierten sol y CO2 en queroseno y cuándo llegará a los aeropuertos.
Una instalación de tamaño contenido en Suiza ya convierte luz solar, agua y CO2 en queroseno sostenible. La planta de demostración, nacida en el ecosistema de ETH Zúrich y llevada al mercado por Synhelion, se presenta como un paso directo hacia vuelos con menos emisiones y un suministro local de combustible de aviación sostenible.
La urgencia es clara. La aviación representa cerca del 2,4 por ciento de las emisiones globales de CO2, según el International Council on Clean Transportation en 2020, y el SAF reduce entre 60 y 80 por ciento las emisiones en ciclo de vida, de acuerdo con IATA. La pregunta ya no es si funcionará, sino cuándo podrá escalar y a qué coste para aerolíneas y pasajeros.
Planta de demostración de SAF en Suiza y cómo funciona el queroseno solar
El principio técnico está probado en condiciones reales. En 2019, un equipo de ETH Zúrich dirigido por Aldo Steinfeld operó en la azotea del campus una mini refinería solar que fabricó queroseno y metanol a partir de CO2 y agua capturados del aire con luz solar concentrada. El reactor termoquímico emplea óxido de cerio y trabaja cerca de 1500 grados Celsius, generando un gas de síntesis que luego se transforma en combustibles líquidos mediante rutas estándar como Fischer Tropsch. Fuente : ETH Zúrich y Nature 2019.
Synhelion, empresa suiza salida de ese laboratorio, tomó ese esquema y lo encapsuló en receptores solares y unidades modulares. La idea es simple de contar y compleja de ejecutar : usar calor solar de muy alta temperatura para ofrecer combustibles compatibles con los motores actuales, sin cambiar flotas ni infraestrctura aeroportuaria. Todo cae en la categoría SAF, apto para mezclas que hoy autorizan hasta el 50 por ciento en vuelo comercial bajo ASTM D1655.
La planta de demostración validó la cadena completa con cantidades pequeñas, del orden de decilitros por día en la instalación académica, suficiente para afinar balances térmicos y estabilidad del material cerámico. Ese es el eslabón que permite diseñar unidades industriales con más espejos, más heliostatos y un campo solar ordenado para producir miles de litros.
Fechas, socios y cifras : de la azotea de ETH a la planta DAWN
Tras los ensayos en Zúrich, el plan industrial dio un salto con DAWN, la primera planta a escala comercial de Synhelion en Jülich, Alemania. La empresa comunicó que su objetivo es iniciar producción temprana en 2024 y aumentar volumen en 2025. Fuente : Synhelion, comunicados corporativos 2023 y 2024.
El mercado de salida ya está comprometido. Swiss International Air Lines, parte de Lufthansa Group, firmó acuerdos de compra para recibir queroseno solar de Synhelion a mediados de la década, con la vista puesta en operaciones regulares a partir de 2025. Fuente : SWISS y Lufthansa Group, notas de prensa 2022 y 2023. El interés no llega solo por imagen. La demanda regulatoria aprieta en Europa tras la aprobación de ReFuelEU Aviation en 2023, que exige una cuota mínima de SAF del 2 por ciento en 2025 y del 6 por ciento en 2030. Fuente : Diario Oficial de la Unión Europea 2023.
Hay más números que mandan. IATA calculó en 2023 que el SAF cuesta entre dos y cuatro veces el combustible fósil de aviación, una brecha que solo se cierra con escalado, contratos a largo plazo y señales de precio de carbono. Mientras tanto, ICCT y la Agencia Internacional de la Energía apuntaron que la producción mundial de SAF en 2023 rondó el 0,2 por ciento del consumo total de jet, todavía marginal frente a las metas de 2030. Fuentes : IATA 2023, ICCT 2022, IEA 2023.
Qué falta para que el SAF solar despegue en Suiza
La ingeniería ya tiene respuestas parciales. A mayor campo solar, mayor producción y mejor coste unitario. Los cuellos de botella aparecen en tres frentes : inversión en heliostatos y receptores capaces de operar miles de horas, suministro de CO2 y agua con baja huella y logística para mezclar y certificar cada lote bajo las normas ASTM.
El lado operativo pide ubicaciones con alta irradiación directa normal, integración con captura directa de aire o fuentes de CO2 biogénico y contratos de energía que garanticen operación cuando el sol no rinde. Suiza aporta ciencia y socios industriales, aunque muchas plantas nacerán en zonas más soleadas para abaratar el megajulio térmico. De ahí que la demostración local tenga otro valor : formar talento, cerrar la brecha entre laboratorio e industria y asegurar offtakes con aerolíneas suizas.
Queda un punto critico y muy concreto : cerrar el delta de precio. Cuotas obligatorias como las de ReFuelEU, subastas de contratos por diferencia para SAF y compras corporativas anticipadas reducen el riesgo y aceleran el volumen. Con esa palanca, la planta de demostración de Suiza deja de ser un bonito prototipo y se convierte en el primer peldaño de una cadena que puede abastecer a Zúrich y Ginebra con SAF solar en la segunda mitad de la década.