Detrás del precio de la luz hay contratos que rara vez aparecen en titulares y que, aun así, deciden cuándo arranca una central y cuánto cobra por estar disponible. Un tolling agreement de capacidad entre un comercializador del tamaño de Centrica y un operador como Delta convierte una planta en un activo a la carta: el comprador asume el combustible, paga por la disponibilidad y se reserva el derecho de despacho.
En su forma más usada, el comprador entrega gas, la planta convierte ese gas en electricidad y recibe dos pagos distintos: uno fijo por capacidad y otro variable por operación. La Comisión Federal Reguladora de Energía de Estados Unidos describe este esquema como un acuerdo donde el cliente suministra el combustible y recibe la energía generada, con tarifas que reflejan esa división de riesgos. Fuente : FERC, Glossary of Terms, actualización 2024. La presión por estructurar así activos de gas no es menor: el gas natural aportó cerca del 23 por ciento de la generación eléctrica mundial en 2023. Fuente : International Energy Agency, Electricity 2024.
Qué es un tolling agreement de capacidad en energía
Se trata de un contrato que separa disponibilidad de producción y costo operativo. El generador garantiza que la planta puede estar lista y cobra una tarifa fija por esa disponibilidad. El comprador, que suele ser un comercializador o agregador, decide si despacha o no y asume el combustible y los costos variables asociados al funcionamiento.
La lógica es simple y muy práctica: quien mejor gestiona el riesgo de combustible lo asume y quien mejor mantiene la máquina garantiza que esté operativa. El contrato especifica cuánta capacidad está comprometida, ventanas horarias, mantenimiento programado, test de rendimiento y penalizaciones por indisponibilidad que protegen al comprador frente a fallos operativos.
La técnica permite apalancar señales de mercado. Si el margen esperado entre el precio de la electricidad y el costo del gas favorece el despacho, el comprador activa la planta. Si el margen es insuficiente, paga solo por tenerla lista. Ese equilibrio es lo que convierte a estos acuerdos en una herramienta recurrente para ciclos combinados de gas.
Centrica, Delta y el encaje comercial de un contrato así
Centrica plc, matriz de British Gas, opera como suministrador y gestor de carteras con exposición directa a millones de consumos. Un tolling de capacidad encaja con esa posición, pues transforma costes inciertos de producción en importes fijos conocidos y deja la puerta abierta al arbitraje horario cuando el margen lo permite.
La marca Delta puede referirse a operadores de generación con centrales térmicas en mercados liberalizados. En ese punto, un acuerdo de peaje de capacidad alinea intereses: la planta asegura ingresos estables por disponibilidad y el comercializador asegura cobertura física y flexibilidad para responder a picos de demanda o a señales de precios intradiarios sin comprar en el último minuto.
Este tipo de encaje comercial no es una curiosidad de nicho. La Administración de Información Energética de Estados Unidos documenta eficiencias térmicas que pueden alcanzar alrededor del 60 por ciento en ciclos combinados modernos, lo que hace viables estrategias de despacho con gas competitivo y precios eléctricos volátiles. Fuente : U.S. EIA, primer semestre 2023.
Riesgos, números clave y un ejemplo con precios
El corazón del contrato está en tres métricas: el índice de calor o consumo específico de la central, su disponibilidad garantizada y la estructura de pagos. Con una eficiencia entre 50 y 60 por ciento en unidades modernas, pequeñas variaciones en combustible o en rendimiento mueven el resultado.
Ejemplo ilustrativo, no contractual. Una central de ciclo combinado de 800 megavatios firma una tarifa fija de capacidad por megavatio al año y un pago variable por megavatio hora que cubre operación y mantenimiento. Si el gas cuesta 30 euros por megavatio hora térmico y la eficiencia efectiva es 55 por ciento, el costo de combustible ronda 54,5 euros por megavatio hora eléctrico. Si el mercado mayorista cotiza a 90 euros por megavatio hora en hora punta, el margen bruto operativo se acerca a 35,5 euros por megavatio hora, al que se resta el variable pactado. Cuando la cotización baja por debajo del costo completo, conviene no despachar y quedarse solo con el pago fijo de capacidad.
Ese juego de decisiones ocurre cada día y, si el contrato está bien diseñado, reparte de forma clara los riesgos de precio, de rendimiento y de crédito. También protege frente a paradas programadas y eventos de fuerza mayor. Si algo de eso falta, la cuenta no cuadra y puede occurrir un trasvase indeseado de riesgo.
Checklist para evaluar un tolling de capacidad
Una lectura rápida pero rigurosa del contrtato debería pasar por aquí:
- Disponibilidad comprometida, ventanas de mantenimiento y test de rendimiento mensuales
- Índice de calor garantizado y degradación permitida con calendario claro
- Estructura de pagos fijos y variables, indexaciones a combustibles y a inflación
- Penalizaciones por indisponibilidad y curva de incentivos por rendimiento
- Gestión de arranques en frío y en caliente, tiempos mínimos de operación
- Requisitos de garantías financieras y coberturas de crédito
- Límites ambientales y costes de emisiones incorporados en el variable
- Derechos de redispatch, interrupciones del sistema y coordinación con el operador
Cuando un acuerdo de capacidad entra en juego, el impacto llega al mercado de futuros, a la curva de spark spreads y a la liquidez intradiaria. En mercados con subastas de capacidad, como el Reino Unido, estos pagos fijos por kilovatio al año conviven con el tolling y pueden reducir la prima exigida en el contrato privado, al ya existir un flujo garantizado por disponibilidad. Ese cruce de señales explica por qué un tolling de capacidad entre un actor comercial como Centrica y un operador tipo Delta interesa a quienes siguen precios y márgenes, no solo a quienes firman el papel.