La aviación europea entra en cuenta atrás. Desde 2025, todos los aeropuertos de la Unión deben suministrar combustible con una cuota mínima de SAF del 2 por ciento, que sube al 6 por ciento en 2030 y al 20 por ciento en 2035, con un objetivo específico para e queroseno sintético del 1,2 por ciento en 2030 y del 5 por ciento en 2035, según el Reglamento ReFuelEU Aviation aprobado en 2023 por la Unión Europea. El mensaje es directo : o se produce combustible sostenible, o no se vuela competitivo.
Ahí entra el eSAF, queroseno sintético fabricado con hidrógeno renovable y CO2 capturado. Verso Energy, actor francés en hidrógeno y e combustibles, se mueve en ese terreno que hoy concentra titulares y contratos. La oportunidad existe, pero el mercado aún es pequeño : la Asociación de Transporte Aéreo Internacional estimó que la oferta global de SAF en 2024 alcanzará 1.500 millones de litros, cerca del 0,5 por ciento del consumo de combustible de aviación, aunque triplica 2023 (IATA, mayo 2024).
Qué es el eSAF y por qué Verso Energy mira este combustible
El eSAF no depende de aceites o residuos biológicos. Nace de la combinación de hidrógeno verde -producido por electrólisis con electricidad renovable- y CO2 biogénico o capturado del aire, para sintetizar hidrocarburos compatibles con las turbinas actuales. Ese encaje inmediato en la flota reduce fricción operativa y acelera contratos de suministro a largo plazo.
Para un desarrollador integrado como Verso Energy, el atractivo está en controlar tres piezas : electricidad renovable firme, electrolizadores eficientes y acceso a CO2 de baja huella. Quien alinee esas piezas primero, firma offtakes con aerolíneas que buscan cubrir las obligaciones de mezcla y su propia ruta a emisiones netas cero.
La pregunta que todos hacen llega rápido : ¿saldrá a cuenta producir eSAF en Europa en esta década? La respuesta apunta a un sí condicionado por costes eléctricos, acceso a CO2 y contratos de largo plazo. Lo relevante es cómo llegar a ese punto sin sobreprometer.
Regulación y demanda : ReFuelEU, IATA y el hueco que se abre
La regulación europea fija señales nítidas. ReFuelEU establece cuotas obligatorias y un subobjetivo para e queroseno que arranca en 2030, lo que otorga visibilidad a proyectos Power to Liquids. Esta senda regula oferta y demanda al mismo tiempo y reduce el riesgo de quedarse sin comprador regulatorio.
La demanda latente se nota en los números de las aerolíneas. IATA proyecta que, incluso con la producción de 2024, la participación del SAF seguirá por debajo del 1 por ciento del total, muy lejos del 65 por ciento de la reducción de emisiones que el propio sector atribuye a los SAF en 2050 dentro de su objetivo neto cero (IATA, hoja de ruta 2021 actualizada). El hueco entre obligación y oferta crea un espacio comercial que empresas como Verso Energy pueden ocupar con plantas escalables.
Costes reales del eSAF : cifras 2023-2024 y dónde aprieta
El cuello de botella hoy es el coste. La Agencia Internacional de la Energía sitúa el coste del e queroseno Power to Liquids en el entorno de 3 a 6 dólares por litro en 2023, varias veces el queroseno fósil, con margen a la baja si cae el precio de la electricidad renovable y mejora la eficiencia de síntesis (AIE, Tracking Aviation 2023 y 2024). Esa brecha se estrecha con contratos de electricidad a precio estable, factores de carga altos y calor residual bien recuperado.
Otro punto crítico es el CO2. Para cumplir con los criterios de sostenibilidad de la Unión Europea, el carbono debe proceder de biogénico sostenible o de captura directa del aire en plazos definidos por la normativa. Esa trazabilidad se certifica bajo esquemas como ISCC EU o RSB, lo que condiciona ubicaciones y socios de captura.
Los permisos también pesan. Un calendario realista incluye desarrollo, permisos ambientales, ingeniería de detalle, financiación y construcción, que fácilmente supera los 36 meses en Europa para activos de gran escala. Las primeras moléculas competitivas suelen salir de hubs industriales con red eléctrica reforzada y acceso a CO2 cercano.
Cómo avanzar sin perder dinero : hoja de ruta práctica para proyectos eSAF
Los equipos que hoy desbloquean eSAF comparten un patrón : integran energía, moléculas y contratos desde el día uno. La tecnologia funciona; el reto es industrial y financiero.
- Cerrar PPAs renovables a largo plazo con precios horarios optimizados para la electrólisis.
- Asegurar una fuente de CO2 certificable, priorizando biogénico o captura directa, con contratos firmes.
- Estructurar offtakes bancables con aerolíneas y aeropuertos alineados con ReFuelEU.
- Diseñar integración térmica para recuperar calor y reducir OPEX.
- Planificar certificación ASTM y cadenas de custodia desde la fase de ingeniería.
Las señales de mercado ya empujan. Con cuotas obligatorias en Europa desde 2025, subobjetivos de e queroseno a partir de 2030 y una oferta global aún escasa, el terreno premia a quien ancle electricidad barata, CO2 limpio y contratos firmes. La pieza que falta en muchos casos es una financiación estructurada que reconozca la curva de costes descendente ligada a PPAs competitivos y a la estandarización modular de plantas Power to Liquids.